Come ogni tipo di corsa, molte gare di ultra e bikepacking sono state cancellate, spostate o rinviate a causa della corona. La gara denominata Further Journal era stata sul punto di essere cancellata a causa del cambiamento delle regole e dei regolamenti.
Alla fine l'organizzatrice Camille McMillan è riuscita a organizzare la gara. Con alcune modifiche al percorso, evitando di attraversare i confini della Spagna e di Andorra. Nell'ultima settimana prima della gara sono state introdotte alcune nuove regole di quarantena, che hanno impedito a molti concorrenti di partecipare.
Siamo passati da un campo di oltre 40 persone a 11. Tutti i concorrenti rimasti sono stati riuniti in un gruppo whatsapp con il nome appropriato di "The Few" (i pochi), e siamo stati tutti d'accordo: Il futuro dovrebbe accadere.
Il giornale Further
Further è un'idea di Camille McMillan. Una gara dura nella sua casa, i Pirenei. È organizzata secondo le regole delle corse in autosufficienza. C'è un punto di partenza. I corridori scelgono quanto (o quanto poco) dormire. Il primo che taglia il traguardo è il vincitore. Non ci sono punti di rifornimento organizzati, né commissari di percorso, né equipaggi di supporto tecnico, niente di niente. Prima della gara, ai concorrenti vengono forniti 16 settori sotto forma di download di file GPS, che devono essere percorsi nell'ordine corretto.
Alcuni settori hanno un coprifuoco, che vieta di essere in movimento nel settore tra le 20:45 e le 07:00. Si tratta di una misura di sicurezza per i settori che non possono essere utilizzati. Si tratta di una misura di sicurezza per i settori ritenuti troppo pericolosi, soprattutto a causa dell'esposizione alla caduta di un fianco della montagna.
I collegamenti da un settore all'altro devono essere effettuati dai concorrenti stessi in anticipo, utilizzando strumenti di navigazione come Komoot, RidewithGPS, Google Maps o anche mappe cartacee. E conoscendo Camille, ci saranno alcuni tratti che non si potranno risolvere dietro a un computer.
Dopo aver provato a correre l'anno scorso, so che a Camille piace rendere le cose difficili. Davvero difficili. Come portarsi la bicicletta sulla schiena".
Informazioni su Bas Rotgans
Mi piacciono le sfide in bicicletta. Soprattutto quelle in cui devo prendermi cura di me stesso e risolvere qualsiasi tipo di problema o difficoltà che incontro. Ho corso in Scozia, Kirghizistan, Svezia, Pirenei e Marocco. Ho attraversato montagne nel cuore della notte, perché sarebbe stato pericolosamente freddo dormire al passo.
Ho mangiato spaghetti, spezzatino sospettoso, innumerevoli Snickers, fette di pizza vecchie di due giorni, sardine, orsetti gommosi e noci nei momenti più inopportuni, solo per introdurre un po' di calorie nel mio corpo. Ma alla fine di tutto questo amo ancora andare in bicicletta.
La bicicletta di Bas
Dopo aver imparato dalla gara dell'anno scorso, ho voluto costruire una nuova bicicletta (l'anno scorso la mia bici era molto sovradimensionata per il terreno che avremmo affrontato). Doveva essere una bici da gravel, ma molto capace e robusta. Non sono mai stato un fanatico del peso, ma questa doveva essere ragionevolmente leggera. Ho scelto una Salsa Warbird, per l'ampio spazio per gli pneumatici e il peso relativamente basso, ma anche per la sua evidente abilità nel gestire i terreni accidentati.
Ho montato delle borse da telaio minimaliste di Apidura. Le loro dimensioni limitate mi hanno costretto a fare delle scelte difficili per quanto riguarda l'attrezzatura da portare. Un gruppo Shimano GRX con una cassetta da mountain bike mi ha permesso di avere un rapporto di 34 x 40 per le salite più basse. So che sembra ridicolo per alcuni ciclisti su strada, ma io l'ho usato molto!
E per finire ho ricevuto un set di ruote FFWD DRIFT nuovo di zecca. Avevano praticamente tutto quello che volevo: un'ampia larghezza interna per pneumatici di grandi dimensioni e un peso molto contenuto. FFWD ha collegato la ruota anteriore a un mozzo con dinamo che produce elettricità per l'illuminazione e la ricarica del GPS e del telefono. Non avevo mai corso con ruote in carbonio, scegliendo sempre l'opzione più sicura nella mia testa. Ma per questa gara ho deciso di scommettere.
Ho scommesso anche sugli pneumatici, scegliendo uno Schwalbe G-one Speed da 40 mm. Uno pneumatico da sterrato, sì. Ma uno che potrebbe sembrare un po' "sottotono" per il tipo di terreno che stavamo affrontando. Tuttavia, dei circa 510 chilometri di lunghezza di questa gara, circa 400 chilometri sarebbero stati su asfalto o superfici dure. E poiché mi considero un discreto discesista, ho preferito mantenere la velocità e lavorare un po' di più sulle discese.
Un'altra importante aggiunta al mio equipaggiamento è stato un paio di scarpe Specialized SPD con una grande suola in gomma aderente. Con tutte le escursioni che dovevano essere fatte, ho compromesso il trasferimento di potenza di una suola rigida per un maggiore comfort durante le escursioni.
La gara
L'anno scorso mi sono presentato con una preparazione insufficiente e con la bici sbagliata. Quest'anno ero molto più preparato. Non ancora perfetto, ma per lo meno molto più forte e mentalmente più preparato a ciò che mi aspettava. Eppure, il primo giorno, sono riuscito a cuocermi troppo.
Le lunghissime salite con quaranta gradi di calore hanno dato il meglio di me. Mi idratavo così tanto che non c'era spazio per il cibo nello stomaco. Alla fine del primo pomeriggio, sono arrivato a un settore lungo "solo" cinque chilometri che prevedeva un'escursione in bicicletta. Mi arrampicai per le prime centinaia di metri e, alla vista di un ruscello di montagna, mi spogliai e mi sedetti nell'acqua fredda e rinfrescante. Dovevo fare qualcosa per eliminare il caldo dal mio organismo. Ha funzionato bene, ma già pochi minuti dopo ero di nuovo surriscaldato. L'intero percorso di cinque chilometri mi ha richiesto tre ore. In parte perché ero stanco e non ero in grado di consumare calorie, ma soprattutto perché il terreno era dannatamente duro.
Alla fine c'era un rifugio. L'oste mi ha fatto accomodare nella sua cucina e ha continuato a nutrirmi con qualsiasi cibo disponibile. Ben, dell'organizzazione Further, mi suggerì di fare un pisolino prima di proseguire. Ho valutato le mie opzioni, mi sembrava ancora troppo presto per dormire, ma ero in cattive condizioni e comunque si stava facendo buio. Sia che scendessi dal rifugio ora o tra qualche ora, non sarebbe stato comunque giorno. Decisi quindi di fare un pisolino veloce di qualche ora.
Ho messo la sveglia alle tre, mi sono svegliato in fretta e ho iniziato la discesa tecnica. È stato divertente e impegnativo, ma sentivo che il cibo della sera prima aveva fatto la sua magia. Ero carico e pieno di energia. In missione per raggiungere alcune delle persone che ho dovuto lasciare andare ieri sera. Questo buon umore mi ha accompagnato per tutto il giorno. A prescindere dalla durezza delle salite che ho affrontato (e ce ne sono state di dure!). E, ovviamente, nelle discese più impegnative. Persino la foratura del pneumatico posteriore su un sasso a caso non mi ha dato fastidio. Ho inserito un tappo in pochi secondi, ho rimesso in sesto il pneumatico e non mi sono più guardato indietro.
Dopo aver attraversato la città medievale di Foix, era ovvio che non sarei stato in grado di affrontare l'imminente Settore 12 al di fuori del coprifuoco. Ho rallentato, ho preso una pizza a St. Girons. Ho chiamato una locanda per scalatori che si trovava nell'ultima città prima di entrare nel Settore 10 e ho prenotato un letto a castello. Almeno avrei dormito decentemente ed ero a circa 300 chilometri.
Foto: Camille McMillan
Di nuovo una sveglia presto. Volevo essere pronto a scattare all'inizio del settore 10 alle 6:45 e dovevo salire per circa 10 chilometri per arrivarci. Il settore 10 era speciale, bisognava salire per circa 10 chilometri su una vecchia e ripida doppia pista fino a una miniera abbandonata. Poi si torna indietro e si scende per lo stesso tratto. Per tutta la salita ho pensato di dover camminare, ma sono riuscito a malapena a rimanere in sella alla mia bici.
Ho incontrato Michal, uno degli altri partecipanti che sono rimasti nella miniera durante la notte. Era stato sorpreso dal coprifuoco e aveva trascorso una notte davvero inquietante lassù e ora stava per uscire. Vedere Michal mi ha ridato la voglia di inseguirlo, era ovviamente un'ora e mezza avanti a me e sembrava che stesse pedalando molto forte.
Per il resto del terzo giorno mi sono sentito molto più in sintonia con il mio corpo. Mi sentivo forte, gestivo molto meglio l'alimentazione e stavo inseguendo la scadenza del famigerato Settore 15. 24 ore prima si era rivelato un collo di bottiglia per i leader della corsa James Mark Hayden e Christian Meier. Il terzo corridore Laurens ten Dam l'ha mancato per un pelo e ha dovuto fermarsi in una città prima del settore. Se volevo avere una possibilità di raggiungere Michal, dovevo superare il settore 12".
Il settore 12 è stato un'altra brutale camminata in bicicletta. Non era così ripida come quella fino al rifugio, ma il sentiero non era più di un sentiero per capre. Troppo stretto per camminare accanto alla bicicletta mentre la si spinge. Le suole di gomma delle mie scarpe da ciclismo facevano gli straordinari. Nella discesa sull'altro versante, ho sicuramente spinto le ruote DRIFT al loro limite assoluto.
Il percorso sarebbe stato adatto a una bici da enduro a sospensione totale, e invece ero qui. Su una bici dropbar in carbonio, con pneumatici semi-slick e ruote ultraleggere e larghe. Per la maggior parte del tempo ho avuto un controllo appena sufficiente. Ma allo stesso tempo ero estremamente impressionato dal mio equipaggiamento: non era bello, ma faceva il suo dovere! Pregavo solo che nessuno al FFWD potesse mai vedere cosa stavo facendo passare alle loro ruote. Questo non rientrava di certo nella descrizione dell'uso previsto.
Sono riuscito a sbucare dall'altra parte del Settore 12 con circa 15 minuti di anticipo rispetto al coprifuoco. E questo mi ha aperto la possibilità di proseguire. Da qui il mio unico limite sarebbe stato il coprifuoco del Settore 15, il penultimo. E non c'era modo che Michal riuscisse a passare. In breve, avevo il resto della notte fino alle 07:00 per raggiungerlo. Ma questo significava anche che aveva più tempo per riposare.
Dopo essere sceso e aver bevuto un tè notturno a Tarascon, stavo valutando le mie opzioni. Avevo avuto una lunga giornata ed ero piuttosto stanco. Il settore 14, che stavo per iniziare, sembrava breve ma piuttosto duro. Così ho steso il sacco a pelo ai margini della città e ho deciso di dormire tre ore. Poi la sveglia sarebbe suonata alle 04:00 e avrei potuto affrontare il settore 14 e la salita fino alla partenza dopo di esso con energie fresche e incontrare Michal lì per la partenza del settore 15 alle 07:00.
Per quelle poche ore sono scivolato dentro e fuori dal sonno, la mia mente aveva paura di dormire troppo. Poco prima delle quattro non ce l'ho fatta più e ho deciso di andare avanti. La salita e la discesa dall'altro versante facevano entrambe parte di un sentiero di downhill locale, i solchi dei pneumatici dei mountainbikers che scendevano lo rendevano duro e faticoso. Ma nel giro di un'ora mi ritrovai sull'altro versante di questo piccolo crinale.
Speravo di trovare una panetteria per mangiare qualcosa, ma il paese in fondo era deserto. Ho mangiato un panino che avevo comprato il giorno prima. Tutto per avere un po' di energia per dopo. Alle sei ero all'inizio del Settore 15, ho cercato Michal ma non l'ho trovato.
Il freddo del mattino mi faceva venire i brividi, così decisi di rituffarmi nel mio sacco a pelo. Un breve pisolino di 45 minuti mi ha preparato per il tratto finale. Volevo dare a Michal il primo diritto di precedenza, ma quando il mio orologio ha segnato le 07:02 mi sono arreso e ho deciso di affrontare la salita rocciosa.
I tornanti continuavano a salire e ci hanno portato a un paio di centinaia di metri sopra il fondovalle. Le rocce sul doubletrack erano molto dure ed è stato difficile mantenere lo slancio. Sono momenti come questi che ti fanno amare i pneumatici grandi e i cerchi larghi. Il volume degli pneumatici salva la situazione. Non ho visto Michal, ma ho immaginato che mi stesse col fiato sul collo. All'inizio del settore 15 è arrivata la sfida più grande per la navigazione. Dovevamo attraversare un tratto di montagna in cui non c'era alcun sentiero percorribile. Per metà cavalcavo e per metà camminavo tra cespugli profondi fino alle ginocchia. Un occhio sbirciava attraverso la foschia mattutina, l'altro cercava di tenere traccia di ciò che stava accadendo proprio davanti alla mia ruota.
Quando ho trovato il cancello che ci avrebbe condotto oltre la sella nel settore finale ho tirato un sospiro di sollievo: da qui in poi era praticamente tutta discesa. Il settore finale, tuttavia, era chiamato "Lost" (perduto) nei file che Camille ci ha inviato, e una volta qui ho capito perché. I cespugli alti fino al petto non mostravano alcun tipo di sentiero. Ho seguito più o meno il mio GPS, in alcuni punti trascinando la bici mentre era appoggiata sulla cima dei cespugli e scivolava con me. Ho continuato così finché non ho trovato un piccolo cancello in una recinzione. Da lì si trattava di un sentiero, che diventava un doubletrack, che terminava in una località sciistica che sembrava non vedere attività da qualche anno.
Ho aperto il gas, sentendomi ancora a portata di mano di Michal. Un'ampia discesa attraverso le pendici dei Pirenei e verso il castello che segnava il nostro punto di arrivo. Il mio corpo si sentiva come se fosse stato in uno stato di alterazione e si stesse risvegliando. Avevo voglia di caffè, di croissant, di tutte le cose buone che la Francia può offrire. Gli ultimi metri verso il castello mi hanno fatto sentire bene.
Avevo terminato questa sfida brutale, mi ero vendicato dell'anno scorso, ero arrivato alla fine dell'Ulteriore e avevo anche combattuto bene. Mi sentivo bene ad essere qui!