どんなレースでもそうだが、ウルトラやバイクパッキング・レースの多くがコロナによってキャンセル、移動、延期されていた。Further Journalと呼ばれるレースは、ルールやレギュレーションの変更により中止の危機に瀕していた。
結局、オーガナイザーのカミーユ・マクミランがレースを開催することに成功した。スペインやアンドラの国境を越えないよう、コースに若干の変更を加えた。レース直前の週には、新しい検疫規則が施行され、多くの選手が参加できなくなった。
40人以上の参加者が11人にまで減ってしまったのだ。残った選手たちは全員、"The Few（少数）"という名にふさわしいWhatsappグループで固まり、全員が同意した：未来は実現するはずだ。
Further Journalについて
Furtherはカミーユ・マクミランの発案。彼の故郷であるピレネーで開催されるハードなレースだ。このレースは、セルフ・サポートレースのルールに基づいて開催される。スタート地点はひとつ。選手たちはどれだけ（あるいは少し）眠るかを選ぶ。最初にフィニッシュラインを越えた者が勝者となる。補給ポイントも、マーシャルも、テクニカルサポートクルーも、何もない。レースに先立ち、競技者には16のセクターがGPSファイルのダウンロードという形で提供される。
いくつかのセクターには門限があり、20:45〜07:00の間、そのセクターを走行することが禁止されている。これは、危険すぎると判断されたセクターの安全対策であり、その多くは山腹からの落下にさらされるためである。
あるセクターから次のセクターへの移動は、Komoot、RidewithGPS、Google Maps、あるいは紙の地図などのナビゲーションを使って、事前に競技者自身が行う必要がある。カミーユのことだから、コンピュータの向こう側では解決できないセクションもあるだろう。
昨年このレースを走ってみて、カミーユは難しいことが好きだとわかった。本当に難しい。自転車を背負って走るのは大変なんだ。
バス・ロトガンスについて
自転車での挑戦は大好きだ。特に、自分の体調に気を配りながら、どんな問題や苦難にぶつかっても解決していかなければならない。スコットランド、キルギス、スウェーデン、ピレネー、モロッコでレースを走ってきた。峠で寝るのは危険だからと、真夜中に山を越えたこともある。
麺類、怪しいシチュー、数え切れないほどのスニッカーズ、2日前のピザスライス、イワシ、グミ、ナッツ類などを、カロリーを摂取するために不謹慎なタイミングで食べてきた。でも、その果てに私は自転車に乗るのが大好きなのだ。
バスの自転車
昨年のレースを教訓に、私は新しい自転車を作りたかった（昨年の私の自転車は、私たちが挑む地形に対してかなりオーバービルドだった）。それはグラベルバイクでなければならなかったが、非常に高性能で強力なものだった。重量はあまり気にしたことがなかったが、このバイクはそれなりに軽くなければならなかった。十分なタイヤクリアランスと比較的軽量であること、そして悪路走破性に優れていることから、サルサのウォーバードを選んだ。
アピデュラのミニマムなフレームバッグを装着した。サイズが限られているため、どのギアを持っていくか難しい選択を迫られた。シマノGRXグループセットとマウンテンバイク用カセットで、34 x 40の最低登坂ギアを得た。ロードライダーにはバカバカしく聞こえるだろうが、私はそれをたくさん使った！
さらに、新品のFFWD DRIFTホイールセットをもらった。大きなボリュームのタイヤが履ける広い内幅と、とても軽い重量。FFWDはフロントホイールにダイナモハブを組み込んでいて、照明とGPSと携帯電話の充電用の電気を作ってくれるんだ。私はカーボンホイールでレースをしたことがなく、いつも頭の中でより安全な選択肢を選んでいた。しかし今回のレースでは、私は賭けに出た。
タイヤにも賭けて、40mmのシュワルベG-one Speedを選んだ。グラベルタイヤだ。しかし、私たちが挑むような地形には少し「タイヤが足りない」と思われるかもしれない。とはいえ、約510キロのレースのうち、約400キロはアスファルトや固い路面を走ることになる。自分はかなり下り坂が得意だと思っているので、むしろスピードをキープしたまま、下り坂で少し頑張ることにした。
私の装備にもうひとつ加わったのが、スペシャライズドのSPDシューズで、大きなグリップ力のあるラバーソールだった。ハイキングが多かったので、より快適なハイキングのために硬いソールによるパワー伝達を妥協した。
レース
昨年は準備不足で間違ったバイクで参加した。そして今年は、もっといい準備ができた。まだ完璧とは言えないが、少なくとも、これから起こることに対してはかなり強くなり、精神的にも準備ができた。それでも初日、私は自分を酷使してしまった。
40度の暑さの中での長い登り坂は、私の体力を奪った。胃の中に食べ物を入れる余地がないほど、過剰に水分を補給した。初日の午後の終わり、私はたった5キロのハイク・ア・バイクの区間に到着した。最初の数百メートルを登り、渓流が見えたので服を脱ぎ、冷たくさわやかな水の中に座った。暑さを和らげるために何かしなければならなかった。それはうまくいったが、すでに数分後にはオーバーヒートに戻っていた。全長5キロの行程に3時間かかった。疲れていたのとカロリー効率が悪かったせいもあるが、地形があまりにもハードだったからだ。
最後に避難所があった。宿の主人は私を厨房に寝かせ、ありあわせの食料を食べさせてくれた。さらなる組織のベンは、先に進む前に仮眠を取ることを勧めてくれた。まだ眠るには早すぎるように思えたが、体調も悪かったし、とにかく暗くなっていた。今すぐ避難小屋から下りるにせよ、数時間後に下りるにせよ、どのみち日が暮れることはないだろう。そこで、数時間だけ仮眠を取ることにした。
目覚ましを3時にセットし、すぐに目を覚まし、本格的な下山を開始した。楽しくてやりがいがあったが、前夜の食事が効いたのを感じた。エネルギーがみなぎり、充電完了。昨日の夕方、手放さなければならなかった人たちに追いつくという使命に燃えていた。このいい気分は一日中、私のそばを離れなかった。どんなにきつい上り坂でも（きつい上り坂もあった！）。そして明らかに下り坂でも。リアタイヤが無造作に岩に突き刺さってパンクしても、まったく動じなかった。数秒のうちにプラグを差し込み、ポンプでタイヤを立て直し、振り返ることはなかった。
中世の町フォワを通過した後、門限外のセクター12に挑めないことは明らかだった。スピードを落とし、サン・ジロンスでピザを食べた。セクター10に入る前の最後の町にあるクライマー用の宿に電話し、2段ベッドを予約した。少なくともまともな睡眠は取れるだろう。
写真カミーユ・マクミラン
またしても早めの目覚ましだ。6時45分、セクター10のスタート地点で咆哮する準備をしたかったのだが、そこまでは10キロほど登らなければならなかった。セクター10は特別で、廃坑まで急勾配の古いダブルトラックを10キロほど登らなければならなかった。そして折り返して同じ区間を下る。登っている間はずっと歩くしかないと思っていたが、ギリギリ自転車に乗っていることができた。
夜、鉱山に泊まった他の参加者のひとり、ミハエルに会った。彼は夜間外出禁止令に引っかかり、鉱山で不気味な夜を過ごした。ミハエルの姿を見て、私は彼を追いかけようという気持ちを新たにした。彼は明らかに私より1時間2時間ほど前にいて、とても力強く走っているように見えた。
3日目の残りの時間は、自分の身体とずっと調和しているように感じた。体調も良く、食事の管理もうまくいき、悪名高いセクター15の締め切りも追いかけていた。24時間前、レースリーダーのジェームス・マーク・ヘイデンとクリスチャン・マイヤーにとって、この区間はボトルネックになりかけていた。3番手のローレンス・テン・ダムはギリギリ間に合わず、セクター手前の町で待機することになった。ミハエルに追いつく可能性があるのなら、12番を通過しなければならなかった。
結局、セクター12はまたもや過酷なハイク・ア・バイクだった。避難所までの急勾配ほどではないが、道はヤギの足跡ほどもない。自転車を押しながら隣を歩くには狭すぎる。サイクリングシューズのラバーソールが酷使された。反対側の下りでは、確かにDRIFTのホイールを絶対的な限界まで押し上げた。
トレイルはフルサスペンションのエンデューロバイクに適していたはずだが、私はここにいた。カーボンのドロップバー・バイクに、セミスリックタイヤ、超軽量で幅広のホイール。ほとんどの時間、私はギリギリコントロールできる範囲にいた。しかし同時に、私は自分の装備に非常に感心していた。きれいではなかったが、仕事をこなしていた！FFWDの誰ひとりとして、私が彼らのホイールに何をさせているのか見ることがないよう祈るばかりだった。これは間違いなくFFWDの使用説明書にはないものだった。
夜間外出禁止令が出るまでの15分ほどの余裕をもって、セクター12の反対側に飛び出すことができた。そして、これで走れる可能性が開けた。ここから先は、最後から2番目のセクター15での外出禁止令が唯一の限界だった。そして、ミハエルが通り抜けられるはずもなかった。要するに、彼に追いつくには7時までの残りの夜が必要だったのだ。しかし、それは彼に休む時間があったということでもある。
タラスコンで深夜にお茶を飲んだ後、私は自分の選択肢を考えていた。長い一日で、かなり疲れていた。これからスタートするセクター14は、短いけれどかなりハードに思えた。そこで町のはずれで寝袋を広げ、3時間眠ることにした。そして4時に目覚ましが鳴り、新たなエネルギーでセクター14とそのあとのスタート地点までの登りに挑み、7時のセクター15のスタート地点でミハエルと合流することができた。
アラームの寝坊を恐れるあまり、この数時間は眠ったり起きたりを繰り返した。4時前、もう我慢できなくなり、頑張ることにした。登りも下りも、地元のダウンヒル・トレイルの一部だった。しかし1時間もしないうちに、私はこの小さな山の尾根の反対側に出た。
早めのパン屋で腹ごしらえをしたかったが、麓の町は閑散としていた。私は前日買ったパニーニを食べた。後のエネルギーになるなら何でもいい。6時にセクター15のスタート地点に着き、ミハエルを探したが見つからない。
朝の冷え込みに背筋が寒くなり、再び寝袋に潜ることにした。45分間の仮眠で、ラストスパートに備えた。ミハエルに最初の道を譲りたかったが、時計が07:02を回ったので諦めて、岩だらけの登りをピンで登ることにした。
スイッチバックはひたすら続き、私たちを谷底から数百メートル持ち上げた。ダブルトラックは岩がゴツゴツしていて、勢いを維持するのが大変だった。こういうとき、大きなタイヤとワイドリムが好きになる。タイヤのボリュームが窮地を救う。ミハエルの姿は見えなかったが、彼が私の首元で息を潜めているのを想像していた。セクター15の頂上で、ナビゲーションの最大の難関がやってきた。道らしい道のない山を越えなければならなかったのだ。膝までつかる藪の中を、私は半分乗り、半分ハイキングしていた。片目は朝靄の隙間から覗き、もう片目は自分のハンドルの目の前で起こっていることを把握しようとしていた。
鞍部を越えて最終区間へと続くゲートを見つけたとき、私は安堵のため息をついた。しかし、カミーユが送ってくれたファイルには、その最終区間は『ロスト』と書かれていた。胸の高さまである茂みには、道らしきものは見当たらなかった。私はただ多かれ少なかれGPSを追いかけ、あるところでは自転車を引きずりながら、あるところでは茂みの上に平らに寝かせて私と一緒に滑った。フェンスの中に小さなゲートを見つけるまで、私はそうやって進んだ。そこから先はダブルトラックへと続く小道で、スキーリゾートの町まで続いていた。
まだミハエルに手が届きそうな気がして、私はアクセルをオンにした。ピレネー山脈の麓を大きく下り、ゴール地点の城へと向かった。私の身体は、変質状態にあったものが目覚めたような感じだった。コーヒーやクロワッサンなど、フランスが提供するおいしいものすべてが恋しかった。城に向かう最後の数メートルで、私はいい気分になった。
この残酷な挑戦を完走し、昨年のリベンジを果たし、さらに最後まで走りきり、善戦もした。ここに来てよかったと思った！