Som alle andre løb var mange ultra- og bikepacking-løb blevet aflyst, flyttet eller udskudt på grund af corona. Løbet Further Journal havde været på nippet til at blive aflyst på grund af ændrede regler og bestemmelser.
I sidste ende lykkedes det arrangøren Camille McMillan at gennemføre løbet. Med nogle ændringer af ruten, så den ikke krydsede grænserne til Spanien eller Andorra. I den sidste uge før løbet blev der indført et par nye karantæneregler, som forhindrede mange deltagere i at deltage.
Vi gik fra et felt på mere end 40 personer til 11. Alle de resterende deltagere blev samlet i en whatsapp-gruppe med det passende navn "The Few", og vi var alle enige: Det bør ske i fremtiden.
Om tidsskriftet Further
Further er Camille McMillans hjertebarn. Et hårdt løb i hans hjemegn Pyrenæerne. Det er organiseret ud fra reglerne for selvbærende løb. Der er ét startpunkt. Deltagerne vælger selv, hvor meget (eller lidt) de vil sove. Den første, der kommer over målstregen, har vundet. Ingen organiserede forsyningssteder, ingen marshalls, ingen teknisk support, ingenting. Før løbet får deltagerne udleveret 16 sektorer i form af en download af GPS-filer, som skal køres i den rigtige rækkefølge.
Nogle af sektorerne har et udgangsforbud, der forbyder dig at være i bevægelse i sektoren mellem 20:45 og 07:00. Dette var en sikkerhedsforanstaltning for sektorer, der blev anset for at være for farlige, mest på grund af udsættelse for fald fra en bjergside.
Forbindelserne fra en sektor til den næste skal deltagerne selv lave på forhånd ved hjælp af navigationshjælpemidler som Komoot, RidewithGPS, Google Maps eller endda papirkort. Og som jeg kender Camille, vil der være nogle sektioner, som man ikke kan løse bag en computer.
Efter at have prøvet at køre løbet sidste år ved jeg, at Camille kan lide at gøre tingene svære. Rigtig svært. Det er svært at bære sin cykel på ryggen.
Om Bas Rotgans
Jeg elsker udfordringer på min cykel. Især dem, hvor jeg skal passe på mig selv og løse de problemer eller vanskeligheder, jeg støder på. Jeg har kørt løb i Skotland, Kirgisistan, Sverige, Pyrenæerne og Marokko. Jeg har krydset bjerge midt om natten, fordi det ville være farligt koldt at sove ved passet.
Jeg har spist nudler, mistænkelig gryderet, utallige Snickers, to dage gamle pizzaslices, sardiner, vingummibamser og nødder på de mest upassende tidspunkter, bare for at få nogle kalorier ind i min krop. Men når alt dette er overstået, ELSKER jeg stadig at cykle.
Bas' cykel
På baggrund af sidste års løb ville jeg bygge en ny cykel (sidste år var min cykel meget overbygget til det terræn, vi skulle køre i). Det skulle være en gravelcykel, men en meget dygtig og stærk en af slagsen. Jeg har aldrig været meget for vægt, men den her skulle være rimelig let. Jeg valgte en Salsa Warbird på grund af dens store dækafstand og relativt lave vægt, men også på grund af dens åbenlyse evne til at håndtere ujævnt terræn.
Jeg monterede nogle minimalistiske rammetasker fra Apidura. Deres begrænsede størrelse ville tvinge mig til at træffe nogle svære valg om, hvilket udstyr jeg skulle have med. En Shimano GRX-gruppe med en mountainbike-kassette gav mig et 34 x 40 laveste klatregear. Jeg ved, at det lyder latterligt for nogle landevejsryttere, men jeg brugte det MEGET!
Og som prikken over i'et fik jeg et helt nyt FFWD DRIFT-hjulsæt. De havde stort set alt, hvad jeg ønskede; bred indvendig bredde til store dæk og en meget lav vægt. FFWD koblede forhjulet til et dynamonav, som producerer strøm til belysning og opladning af min GPS og telefon. Jeg havde aldrig kørt på kulfiberhjul og altid valgt den løsning, der var mere sikker i mit hoved. Men til dette løb tog jeg en chance.
Jeg satsede også på dækkene og valgte et 40 mm Schwalbe G-one Speed. Et grusdæk, ja. Men et, der måske virker lidt "underdimensioneret" til den slags terræn, vi skulle ud på. Men ud af de ca. 510 kilometer, som dette løb var langt, ville ca. 400 kilometer være på asfalt eller hårde overflader. Og da jeg betragter mig selv som en ret god nedkører, ville jeg hellere holde farten og arbejde lidt hårdere på nedkørslerne.
En anden vigtig tilføjelse til mit udstyr var et par Specialized SPD-sko med en stor, gribevenlig gummisål. Med alle de vandringer, der skulle gøres, gik jeg på kompromis med kraftoverførslen fra en stiv sål for at få mere komfort under vandringerne.
Løbet
Sidste år mødte jeg op underforberedt og med den forkerte cykel. I år var jeg meget bedre forberedt. Stadig ikke perfekt, men i det mindste en hel del stærkere og mentalt bedre forberedt på, hvad der ventede. Alligevel lykkedes det mig at overanstrenge mig på den første dag.
De meget lange stigninger i 40 graders varme tog det bedste fra mig. Jeg drak så meget væske, at der ikke var plads til mad i min mave. Sidst på den første eftermiddag ankom jeg til en sektor, der 'kun' var fem kilometer lang, og som ville indebære hike-a-bike. Jeg klatrede de første par hundrede meter, og da jeg så en bjergbæk, tog jeg tøjet af og satte mig i det kolde og forfriskende vand. Jeg var nødt til at gøre noget for at få varmen ud af mit system. Det virkede godt, men allerede et par minutter senere var jeg overophedet igen. Hele den fem kilometer lange sektor tog mig tre timer. Til dels fordi jeg var træt og kalorieeffektiv, men mest fordi terrænet var så forbandet hårdt.
For enden var der et Refugium. Kroværten satte mig ned i sit køkken og blev ved med at fodre mig med den mad, der var til rådighed. Ben fra organisationen Further foreslog, at jeg kunne tage en lur, før jeg fortsatte. Jeg overvejede mine muligheder, det virkede stadig alt for tidligt til at sove, men jeg var i dårlig form, og det var alligevel ved at blive mørkt. Uanset om jeg gik ned fra refugiet nu eller om et par timer, ville det alligevel ikke være dagslys. Så jeg besluttede mig for at tage en hurtig lur i et par timer.
Jeg satte vækkeuret til tre, vågnede hurtigt og begyndte den tekniske nedstigning. Det var sjovt og udfordrende, men jeg kunne mærke, at al maden fra aftenen før gjorde sin virkning. Jeg var fuld af energi og opladning. På en mission for at indhente nogle af de mennesker, jeg måtte give slip på i går aftes. Det gode humør fulgte mig hele dagen. Uanset hvor hårde stigninger jeg udholdt (og der var nogle hårde!). Og selvfølgelig på de fejende nedkørsler. Selv da jeg punkterede mit bagdæk på en tilfældig sten, gik det mig ikke på. Jeg havde en prop i på få sekunder, pumpede dækket op igen og så mig aldrig tilbage.
Efter at have passeret middelalderbyen Foix var det indlysende, at jeg ikke ville være i stand til at tackle den kommende sektor 12 uden for udgangsforbuddet. Jeg satte farten ned og spiste en pizza i St. Girons. Jeg ringede til en klatrekro, der lå i den sidste by, før vi skulle ind i sektor 10, og reserverede en køjeseng. I det mindste ville jeg få en ordentlig søvn, og jeg var omkring 300 kilometer inde.
Billede: Camille McMillan
Igen en tidlig alarm. Jeg ville være klar til at brøle i begyndelsen af sektor 10 kl. 6.45, og jeg skulle klatre cirka 10 kilometer op ad vejen for at komme dertil. Sektor 10 var speciel, man skulle klatre omkring 10 kilometer på et stejlt gammelt dobbeltspor op til en forladt mine. Og så vende om og køre ned ad den samme strækning. Hele vejen op troede jeg, at jeg skulle gå, men det lykkedes mig med nød og næppe at blive siddende på cyklen.
Jeg mødte Michal, en af de andre deltagere, som havde overnattet oppe ved minen. Han var blevet fanget af udgangsforbuddet og havde haft en meget uhyggelig nat deroppe og var nu på vej ud. Da jeg så Michal, fik jeg fornyet lyst til at køre efter ham, for han var tydeligvis en time eller to foran mig og så ud til at køre meget stærkt.
Resten af dag tre følte jeg, at jeg var meget mere i harmoni med min krop. Jeg følte mig stærk, styrede min mad meget bedre og jagtede deadline for den berygtede sektor 15. 24 timer tidligere havde den vist sig at være en flaskehals for løbets førende ryttere, James Mark Hayden og Christian Meier. Den tredje rytter, Laurens ten Dam, nåede lige akkurat ikke frem og måtte blive i en by før sektoren. Hvis jeg ville have en chance for at indhente Michal, var jeg nødt til at komme igennem sektor 12.
Det viste sig, at sektor 12 var endnu en brutal hike-a-bike. Ikke så stejl som den op til refugiet, men stien var ikke mere end et gedespor. Den var for smal til, at man kunne gå ved siden af sin cykel, mens man skubbede den op. Gummisålerne på mine cykelsko var på overarbejde. I nedstigningen på den anden side pressede jeg helt sikkert DRIFT-hjulene til deres absolutte grænse.
Sporet ville have været velegnet til en endurocykel med fuld affjedring, og her var jeg. På en carbon dropbar-cykel med halvglatte dæk og ultralette og brede hjul. Det meste af tiden havde jeg kun lige akkurat kontrol. Men samtidig var jeg ekstremt imponeret over mit udstyr: Det var ikke kønt, men det gjorde arbejdet! Jeg bad bare til, at ingen på FFWD nogensinde ville komme til at se, hvad jeg udsatte deres hjul for. Dette var bestemt ikke i deres tilsigtede brugsbeskrivelse.
Det lykkedes mig at komme ud på den anden side af sektor 12 med omkring 15 minutter til overs, før udgangsforbuddet trådte i kraft. Og det åbnede op for muligheden for at køre videre. Herfra ville min eneste begrænsning være udgangsforbuddet i sektor 15, den næstsidste. Og der var ingen måde, hvorpå Michal kunne have klaret at komme igennem. Kort sagt havde jeg resten af natten indtil kl. 07.00 til at indhente ham. Men det ville også betyde, at han havde mere tid til at hvile sig.
Efter at være kommet ned og have drukket en sen aftente i Tarascon, overvejede jeg mine muligheder. Jeg havde haft en lang dag og var ret træt. Sektor 14, som jeg skulle til at starte på, virkede kort, men ret hård. Så jeg rullede min sovepose ud i udkanten af byen og besluttede mig for at tage tre timers søvn. Så ville vækkeuret ringe kl. 04.00, og jeg kunne tackle sektor 14 og stigningen op til starten efter den med frisk energi og møde Michal der til starten kl. 07.00 op ad sektor 15.
Jeg gled ind og ud af søvnen i de par timer, og mit sind var bange for at sove over sig. Lidt før fire kunne jeg ikke holde det ud længere og besluttede mig for at gøre det. Opkørslen og nedkørslen på den anden side var begge en del af en lokal downhill-rute, og hjulsporene fra mountainbikerne på vej ned gjorde det hårdt og besværligt. Men inden for en time befandt jeg mig på den anden side af denne mindre bjergryg.
Jeg håbede at finde et tidligt bageri, hvor jeg kunne få noget mad, men byen i bunden var øde. Jeg kastede mig over en panini, som jeg havde købt tidligere på dagen. Alt for at have noget energi til senere. Klokken seks var jeg ved starten af sektor 15, kiggede mig omkring efter Michal, men kunne ikke finde ham.
Den kolde morgen sendte kuldegysninger ned ad ryggen på mig, så jeg besluttede mig for at dykke ned i soveposen igen. En hurtig powernap på 45 minutter gjorde mig klar til det sidste stykke. Jeg ville gerne give Michal førsteret, men da mit ur viste 07:02, gav jeg op og besluttede mig for at holde fast i den stenede stigning.
Svingene blev bare ved med at komme og løftede os et par hundrede meter over dalbunden. Klipperne på dobbeltsporet var meget grove, og det var svært at holde momentum. Det er øjeblikke som disse, der får dig til at elske store dæk og brede fælge. Dækvolumen redder dagen. Jeg så ikke Michal, men forestillede mig, at han åndede mig i nakken. På toppen af sektor 15 kom den største navigationsudfordring. Vi skulle krydse et stykke bjerg, hvor der ikke var nogen tydelig sti. Jeg var halvt på cykel, halvt til fods gennem knædybe buske. Det ene øje kiggede gennem morgentågen, det andet forsøgte at holde styr på, hvad der skete lige foran mit hjul.
Da jeg fandt den port, der skulle føre os over sadlen og ind i den sidste sektor, drog jeg et lettelsens suk: Herfra gik det stort set kun ned ad bakke. Den sidste sektor blev dog kaldt "Lost" i de filer, Camille havde sendt til os, og da jeg kom derop, kunne jeg se hvorfor. Brysthøje buske viste ikke nogen form for sti. Jeg fulgte bare mere eller mindre min GPS og trak nogle gange min cykel, mens den lå fladt på toppen af buskene og gled med mig. Sådan fortsatte jeg, indtil jeg fandt en lille låge i et hegn. Derfra var det en sti, som voksede til et dobbeltspor, der endte i en skisportsby, der så ud til ikke at have været i brug i et par år.
Jeg gassede op og følte stadig, at jeg var inden for rækkevidde af Michal. En stor fejende nedkørsel gennem Pyrenæernes forbjerge og mod slottet, der markerede vores mål. Min krop føltes, som om den havde været i en ændret tilstand og var ved at vågne op. Jeg længtes efter kaffe, croissanter og alle de gode ting, som Frankrig har at byde på. De sidste meter mod slottet fik mig til at føle mig godt tilpas.
Jeg var færdig med denne brutale udfordring, jeg havde taget hævn over mig selv fra sidste år, jeg var nået til enden af Further og havde endda kæmpet en brav kamp. Det føltes godt at være her!