Como cualquier otro tipo de carrera, muchas carreras de ultrafondo y cicloturismo se habían cancelado, trasladado o aplazado debido a la corona. La carrera denominada Further Journal estuvo a punto de cancelarse debido a los cambios en las normas y reglamentos.
Al final, Camille McMillan, la organizadora, consiguió organizar la carrera. Con algunos cambios en el recorrido, al no cruzar las fronteras de España ni Andorra. En la última semana antes de la carrera se pusieron en práctica algunas normas de cuarentena que impidieron la participación de muchos competidores.
Pasamos de un grupo de más de 40 personas a 11. Todos los competidores restantes se vieron atrapados en lo que se conoce como un "campo de batalla". Todos los competidores restantes se juntaron en un grupo de whatsapp con el apropiado nombre de "Los Pocos", y todos estuvimos de acuerdo: El futuro debería pasar.
Sobre el diario Further
Further es la creación de Camille McMillan. Una carrera dura en sus Pirineos natales. Está organizada según las reglas de las carreras en autosuficiencia. Hay un punto de partida. Los corredores eligen cuánto (o poco) duermen. El primero que cruza la línea de meta es el ganador. No hay puntos de reabastecimiento organizados, ni marshalls, ni equipos de apoyo técnico, ni nada de nada. Antes de la carrera, los competidores reciben 16 sectores en forma de descarga de archivos GPS, que deben recorrer en el orden correcto.
Algunos de los sectores tienen un toque de queda que prohíbe circular por ellos entre las 20:45 y las 07:00 horas. Se trata de una medida de seguridad para los sectores que se consideran demasiado peligrosos, sobre todo por la exposición a la caída de la ladera de una montaña.
Las conexiones entre un sector y el siguiente debían hacerlas los propios competidores con antelación utilizando ayudas a la navegación como Komoot, RidewithGPS, Google Maps o incluso mapas de papel. Y conociendo a Camille, habría algunos tramos que no se podrían resolver detrás de un ordenador.
Por haber intentado correr la carrera el año pasado, sé que a Camille le gusta poner las cosas difíciles. Realmente difíciles. Cargar con la bicicleta a la espalda es difícil.
Sobre Bas Rotgans
Me encantan los retos en bicicleta. Especialmente aquellos en los que tengo que cuidar de mí mismo y resolver cualquier tipo de problema o dificultad que se me presente. He corrido carreras en Escocia, Kirguistán, Suecia, Pirineos y Marruecos. He cruzado montañas en plena noche, porque haría mucho frío para dormir en el paso.
He comido fideos, un guiso sospechoso, incontables Snickers, trozos de pizza de dos días, sardinas, ositos de gominola y frutos secos en los momentos más inoportunos, sólo para meter calorías en el cuerpo. Pero al final de todo eso me sigue ENCANTANDO montar en bicicleta.
La bici de Bas
Aprendiendo de la carrera del año pasado quise construir una nueva bicicleta (el año pasado mi bicicleta estaba muy sobredimensionada para el terreno que íbamos a afrontar). Tenía que ser una bicicleta de grava, pero muy capaz y fuerte. Nunca me ha gustado mucho el peso, pero ésta tenía que ser razonablemente ligera. Elegí una Salsa Warbird, por su amplio espacio para los neumáticos y su peso relativamente bajo, pero también por su evidente destreza en terrenos abruptos.
Monté unas bolsas de cuadro minimalistas de Apidura. Su tamaño limitado me obligaría a tomar algunas decisiones difíciles sobre qué equipo llevar. Un grupo Shimano GRX con un cassette de bicicleta de montaña me proporcionaba un engranaje de escalada 34 x 40 más bajo. Sé que a algunos ciclistas de carretera les parece ridículo, pero yo lo usé MUCHO.
Y por si fuera poco, recibí un juego de ruedas FFWD DRIFT completamente nuevo. Tenían prácticamente todo lo que quería: gran anchura interna para cubiertas de gran volumen y un peso muy reducido. FFWD conectó la rueda delantera a un buje dinamo que produce electricidad para iluminar y cargar mi GPS y mi teléfono. Nunca había corrido con ruedas de carbono, siempre elegía la opción que me parecía más segura. Pero para esta carrera me la jugaba.
También me la jugué con las cubiertas, eligiendo unas Schwalbe G-one Speed de 40 mm. Un neumático para grava, sí. Pero una que podría parecer un poco "poco cansada" para el tipo de terreno al que nos enfrentábamos. Sin embargo, de los cerca de 510 kilómetros que tenía esta carrera, unos 400 kilómetros serían sobre asfalto o superficies duras. Y como me considero un bajador bastante decente, prefería mantener la velocidad y trabajar un poco más en los descensos.
Otra incorporación importante a mi equipamiento fue un par de zapatillas Specialized SPD con una gran suela de goma adherente. Con todo el senderismo que tenía que hacer, comprometí la transferencia de potencia de una suela rígida para una mayor comodidad durante las caminatas.
La carrera
El año pasado me presenté mal preparado y con la bicicleta equivocada. Este año estaba mucho mejor preparado. Seguía sin ser perfecto, pero al menos mucho más fuerte y mentalmente mejor preparado para lo que se avecinaba. Aun así, el primer día me pasé de la raya.
Las larguísimas subidas con cuarenta grados de calor se llevaron lo mejor de mí. Me hidrataba tan excesivamente que no me quedaba sitio para comer en el estómago. Al final de la primera tarde, llegué a un sector que "sólo" tenía cinco kilómetros y en el que habría que hacer senderismo en bicicleta. Subí los primeros cientos de metros y, al ver un arroyo de montaña, me desnudé y me senté en el agua fría y refrescante. Tenía que hacer algo para eliminar el calor de mi organismo. Funcionó bien, pero a los pocos minutos volví a estar acalorado. El sector de cinco kilómetros me llevó tres horas. En parte por el cansancio y la falta de calorías, pero sobre todo porque el terreno era muy duro.
Al final había un Refugio. El posadero me instaló en su cocina y me dio de comer lo que había. Ben, de la organización Further, me sugirió que podía echarme una siesta antes de continuar. Sopesé mis opciones, me parecía demasiado pronto para dormir ya, pero me encontraba en mal estado y, de todos modos, estaba oscureciendo. Tanto si bajaba del refugio ahora como si lo hacía dentro de unas horas, ya no sería de día. Así que decidí echarme una siesta rápida de unas horas.
Puse el despertador a las tres, me levanté rápidamente y comencé el descenso tehcnico. Fue divertido y desafiante, pero pude sentir cómo la comida de la noche anterior hacía su magia. Estaba cargado de energía. Tenía la misión de ponerme al día con algunas de las personas a las que tuve que dejar marchar ayer por la tarde. El buen humor me acompañó todo el día. Por muy duras que fueran las subidas (¡y las hubo!). Y, por supuesto, en los descensos. Ni siquiera el pinchazo de la rueda trasera en una roca arrancada al azar me afectó. Puse un tapón en cuestión de segundos, hinché el neumático y ya no miré atrás.
Después de pasar por la ciudad medieval de Foix, era obvio que no iba a ser capaz de abordar el próximo Sector 12 fuera del toque de queda. Reduje la velocidad y me comí una pizza en St. Girons. Girons. Llamé con antelación a una posada para escaladores situada en el último pueblo antes de entrar en el Sector 10 y reservé una litera. Al menos dormiría decentemente y ya llevaba unos 300 kilómetros.
Foto: Camille McMillan
Otra vez un despertador temprano. Quería estar listo para rugir al comienzo del sector 10 a las 6:45 y tenía que subir unos 10 kilómetros por la carretera para llegar allí. El sector 10 era especial, había que subir unos 10 kilómetros por una vieja y empinada pista doble hasta una mina abandonada. Y luego dar la vuelta y descender el mismo tramo. Durante toda la subida pensé que iba a tener que caminar, pero a duras penas conseguí mantenerme montado en la bicicleta.
Me encontré con Michal, uno de los otros participantes que se han quedado en la mina durante la noche. Le había pillado el toque de queda y había pasado una noche muy espeluznante allí arriba y ahora estaba de camino a la salida. Ver a Michal me dio un impulso renovado para perseguirle, obviamente me llevaba una hora y dos de ventaja y parecía que iba muy fuerte.
El resto del tercer día sentí que estaba mucho más en sintonía con mi cuerpo. Me sentía fuerte, controlaba mucho mejor mi alimentación y perseguía la meta del infame Sector 15. 24 horas antes se había demostrado que era el mejor. 24 horas antes había demostrado ser casi un cuello de botella para los líderes de la carrera, James Mark Hayden y Christian Meier. El tercer corredor, Laurens ten Dam, se lo perdió por los pelos y tuvo que quedarse en una ciudad antes del sector. Si quería tener alguna posibilidad de alcanzar a Michal, tenía que pasar por el 12".
Resultó que el sector 12 era otra brutal caminata en bicicleta. No tan empinada como la subida al refugio, pero el camino no era más que un sendero de cabras. Demasiado estrecho para caminar junto a la bici mientras la empujas hacia arriba. Las suelas de goma de mis zapatillas de ciclismo hacían horas extras. En el descenso por el otro lado, sin duda llevé las ruedas DRIFT a su límite absoluto.
El sendero habría sido adecuado para una bicicleta de enduro con suspensión total, y aquí estaba yo. Con una bicicleta de carbono con manillar caído, neumáticos semi-slicks y ruedas ultraligeras y anchas. La mayor parte del tiempo apenas podía controlarla. Pero al mismo tiempo estaba muy impresionado con mi equipo: no era bonito, ¡pero hacía su trabajo! Rezaba para que nadie de la FFWD viera lo que estaba haciendo con sus ruedas. Definitivamente, esto no estaba en su descripción de uso previsto.
Me las arreglé para salir por el otro lado del Sector 12 con unos 15 minutos de sobra antes de que entrara en vigor el toque de queda. Y esto me abrió la posibilidad de continuar. A partir de aquí mi única limitación sería el toque de queda del Sector 15, el penúltimo. Y no había forma de que Michal pudiera pasar. En resumen, tenía el resto de la noche hasta las 07:00 para alcanzarle. Pero también tendría más tiempo para descansar.
Después de bajar y tomar un té a última hora de la noche en Tarascón, estuve sopesando mis opciones. Había tenido un día largo y estaba bastante cansado. El sector 14, que estaba a punto de empezar, parecía corto pero bastante duro. Así que desenrollé mi saco de dormir a las afueras de la ciudad y decidí dormir tres horas. Entonces sonaría el despertador a las 04:00 y podría abordar el Sector 14 y la subida hasta la salida después de él con energía fresca y reunirme con Michal allí para la salida del Sector 15 a las 07:00 horas.
Estuve durmiendo durante unas horas, mi mente temía quedarme dormido. Justo antes de las cuatro no pude aguantar más y decidí ir a por todas. Tanto la subida como la bajada formaban parte de un sendero de descenso local, y las roderas de los neumáticos de los ciclistas de montaña que bajaban lo hacían duro y difícil. Pero al cabo de una hora me encontré al otro lado de esta pequeña cresta montañosa.
Esperaba encontrar pronto una panadería para comer algo, pero el pueblo de abajo estaba desierto. Me comí un panini que había comprado el día anterior. Cualquier cosa con tal de tener algo de energía para más tarde. A las seis estaba en la salida del Sector 15, busqué a Michal pero no lo encontré.
El frío de la mañana me producía escalofríos, así que decidí volver a meterme en el saco de dormir. Una siesta rápida de 45 minutos me preparó para el tramo final. Quería darle el primer paso a Michal, pero cuando mi reloj marcó 07:02 me di por vencido y decidí subir la subida rocosa.
Las curvas se sucedieron y nos elevaron un par de cientos de metros por encima del fondo del valle. Las rocas de la pista doble eran muy gruesas y era difícil mantener el ritmo. Son momentos como éste los que te hacen amar los neumáticos grandes y las llantas anchas. El volumen de los neumáticos salva el día. No vi a Michal, pero me lo imaginaba respirándome en la nuca. En la parte superior del Sector 15 llegó el mayor desafío de navegación. Tuvimos que cruzar un tramo de montaña en el que no había ningún camino discernible. Iba medio a caballo, medio caminando entre arbustos que me llegaban hasta las rodillas. Con un ojo mirando a través de la niebla matutina y el otro intentando seguir lo que pasaba justo delante de mi rueda.
Cuando encontré la puerta que nos llevaría por encima del collado hasta el sector final, dejé escapar un suspiro de alivio: a partir de aquí era prácticamente todo cuesta abajo. Sin embargo, ese sector final se llamaba "Perdido" en los archivos que Camille nos envió, y una vez arriba vi por qué. Los arbustos a la altura del pecho no mostraban ningún tipo de camino. Me limité a seguir más o menos mi GPS, en algunos momentos arrastrando la bicicleta mientras ésta se apoyaba en la parte superior de los arbustos y se deslizaba conmigo. Continué así hasta que encontré una pequeña puerta en una valla. A partir de ahí era un camino, que creció a una doble pista, que terminó en un pueblo de la estación de esquí que parecía que no había visto negocio en unos pocos años.
Apreté el acelerador, todavía con la sensación de estar al alcance de Michal. Un gran descenso a través de las estribaciones de los Pirineos y hacia el castillo que marcaba nuestro punto de llegada. Mi cuerpo se sentía como si hubiera estado en un estado alterado y se estuviera despertando. Tenía ganas de café, de cruasanes, de todo lo bueno que ofrece Francia. Los últimos metros hacia el castillo me hicieron sentir bien.
Había terminado este reto brutal, me había vengado de mí mismo del año pasado, había llegado hasta el final de Further e incluso había presentado batalla. Me sentía bien de estar aquí.