Comme toutes les courses, beaucoup de courses d'ultra et de bikepacking ont été annulées, déplacées ou reportées à cause de Corona. La course Further Journal a été sur le point d'être annulée en raison des changements de règles et de règlements.
Finalement, l'organisateur Camille McMillan a réussi à organiser la course. Avec quelques modifications du parcours, en évitant de traverser les frontières de l'Espagne ou de l'Andorre. La dernière semaine avant la course, quelques nouvelles règles de quarantaine ont été mises en place, ce qui a empêché de nombreux concurrents de participer.
Nous sommes passés d'un groupe de plus de 40 personnes à 11. Tous les concurrents restants se sont retrouvés dans un groupe whatsapp portant le nom approprié de "The Few", et nous étions tous d'accord : Le futur devrait avoir lieu.
À propos du journal Further
Further est l'idée de Camille McMillan. Une course difficile dans ses Pyrénées natales. Elle est organisée selon les règles de la course autosuffisante. Il y a un seul point de départ. Les coureurs choisissent combien (ou peu) ils dorment. Le premier à franchir la ligne d'arrivée est le vainqueur. Il n'y a pas de points de ravitaillement organisés, pas de commissaires, pas d'équipes d'assistance technique, rien. Avant la course, les concurrents reçoivent 16 secteurs sous la forme d'un téléchargement de fichiers GPS, qu'ils doivent parcourir dans le bon ordre.
Certains secteurs sont frappés d'un couvre-feu qui interdit de s'y déplacer entre 20 h 45 et 7 h 00. Il s'agit d'une mesure de sécurité pour les secteurs jugés trop dangereux, principalement en raison de l'exposition à la chute d'un flanc de montagne.
Les connexions d'un secteur à l'autre doivent être faites par les concurrents eux-mêmes à l'avance en utilisant des aides à la navigation comme Komoot, RidewithGPS, Google Maps, ou même des cartes en papier. Et connaissant Camille, il y aura des sections que vous ne pourrez pas résoudre derrière un ordinateur.
Pour avoir essayé de participer à la course l'année dernière, je sais que Camille aime rendre les choses difficiles. Vraiment difficiles. Comme porter son vélo sur le dos.
À propos de Bas Rotgans
J'aime les défis sur mon vélo. Surtout ceux où je dois prendre soin de moi et résoudre les problèmes ou les difficultés que je rencontre. J'ai participé à des courses en Écosse, au Kirghizstan, en Suède, dans les Pyrénées et au Maroc. J'ai traversé des montagnes en pleine nuit, parce qu'il aurait fait dangereusement froid en dormant au col.
J'ai mangé des nouilles, du ragoût douteux, d'innombrables Snickers, des parts de pizza vieilles de deux jours, des sardines, des oursons en gomme et des noix aux moments les plus inopportuns, juste pour faire entrer quelques calories dans mon corps. Mais à la fin de tout cela, j'AIME toujours faire du vélo.
Le vélo de Bas
En tirant les leçons de la course de l'année dernière, j'ai voulu construire un nouveau vélo (l'année dernière, mon vélo était vraiment surdimensionné pour le terrain que nous allions aborder). Il devait s'agir d'un vélo de gravier, mais d'un vélo très performant et solide. Je n'ai jamais été un grand amateur de poids, mais celui-ci devait être raisonnablement léger. J'ai choisi un Salsa Warbird, pour son grand dégagement des pneus et son poids relativement faible, mais aussi pour ses prouesses évidentes en terrain accidenté.
J'ai monté des sacoches de cadre minimalistes d'Apidura. Leur taille limitée m'obligeait à faire des choix difficiles quant à l'équipement à emporter. Un groupe Shimano GRX avec une cassette de vélo de montagne m'a permis d'avoir un équipement d'escalade 34 x 40. Je sais que cela semble ridicule pour certains cyclistes sur route, mais je l'ai utilisé BEAUCOUP !
Et pour couronner le tout, j'ai reçu une toute nouvelle paire de roues FFWD DRIFT. Elles avaient à peu près tout ce que je voulais : une grande largeur interne pour des pneus de gros volume, un poids très faible. FFWD a relié la roue avant à un moyeu à dynamo qui produit de l'électricité pour l'éclairage et la recharge de mon GPS et de mon téléphone. Je n'avais jamais couru sur des roues en carbone, choisissant toujours l'option la plus sûre dans ma tête. Mais pour cette course, je prenais un pari.
J'ai également pris un pari sur les pneus, en choisissant un Schwalbe G-one Speed de 40mm. Un pneu de gravier, oui. Mais un pneu qui pourrait sembler un peu " sous-fatigué " pour le type de terrain que nous allions emprunter. Cependant, sur les quelque 510 kilomètres de cette course, environ 400 kilomètres seraient sur l'asphalte ou des surfaces dures. Et comme je me considère comme un bon descendeur, je préférais garder la vitesse et travailler un peu plus fort dans les descentes.
Un autre ajout important à mon équipement était une paire de chaussures SPD Specialized avec une grosse semelle en caoutchouc adhérente. Avec toutes les randonnées à faire, j'ai compromis le transfert de puissance d'une semelle rigide pour plus de confort pendant les randonnées.
La course
L'année dernière, je me suis présenté mal préparé et avec le mauvais vélo. Cette année, j'étais beaucoup mieux préparé. Pas encore parfait, mais au moins beaucoup plus fort et mieux préparé mentalement à ce qui m'attendait. Et pourtant, j'ai réussi à me surmener le premier jour.
Les très longues montées sous une chaleur de 40 degrés ont eu raison de moi. Je m'hydratais tellement qu'il n'y avait plus de place pour la nourriture dans mon estomac. À la fin du premier après-midi, je suis arrivé à un secteur qui ne faisait "que" cinq kilomètres et qui impliquait une randonnée à vélo. J'ai grimpé les premières centaines de mètres et, à la vue d'un ruisseau de montagne, je me suis déshabillé et je me suis assis dans l'eau froide et rafraîchissante. Je devais faire quelque chose pour évacuer la chaleur de mon corps. Cela a bien fonctionné, mais quelques minutes plus tard, j'étais de nouveau en surchauffe. Il m'a fallu trois heures pour parcourir les cinq kilomètres du secteur. En partie parce que j'étais fatigué et en manque de calories, mais surtout parce que le terrain était sacrément dur.
À la fin, il y avait un refuge. L'aubergiste m'a installé dans sa cuisine et m'a nourri avec la nourriture disponible. Ben, de l'organisation Further, m'a suggéré de faire une sieste avant de continuer. J'ai pesé mes options, il me semblait encore bien trop tôt pour dormir, mais j'étais en mauvais état et il commençait à faire nuit de toute façon. Que je descende du refuge maintenant ou dans quelques heures, il ne fera de toute façon plus jour. J'ai donc décidé de faire une petite sieste de quelques heures.
J'ai réglé le réveil à trois heures, je me suis réveillé rapidement et j'ai commencé la descente technique. C'était amusant et difficile, mais je sentais que la nourriture de la veille faisait son effet. J'étais plein d'énergie et en pleine forme. J'avais pour mission de rattraper certaines des personnes que j'avais dû laisser partir hier soir. Cette bonne humeur m'a accompagné toute la journée. Peu importe la difficulté des montées que j'ai endurées (et il y en a eu des dures !). Et bien sûr dans les descentes vertigineuses. Même la crevaison de mon pneu arrière sur un rocher au hasard ne m'a pas perturbé. J'ai mis un bouchon en quelques secondes, j'ai regonflé le pneu et je n'ai jamais regardé en arrière.
Après avoir traversé la ville médiévale de Foix, il était évident que je n'allais pas pouvoir m'attaquer au Secteur 12 en dehors du couvre-feu. J'ai ralenti, j'ai mangé une pizza à Saint-Girons. J'ai appelé une auberge pour grimpeurs située dans la dernière ville avant l'entrée dans le secteur 10 et j'ai réservé un lit superposé. Au moins, j'aurais une bonne nuit de sommeil et j'étais à environ 300 kilomètres.
Photo : Camille McMillan
Encore une fois, je me suis réveillé tôt. Je voulais être prêt à rugir au début du secteur 10 à 6h45 et je devais grimper environ 10 kilomètres sur la route pour y arriver. Le secteur 10 était spécial, il fallait grimper une dizaine de kilomètres sur une ancienne double piste abrupte jusqu'à une mine abandonnée. Ensuite, il fallait faire demi-tour et redescendre par le même chemin. Pendant toute la montée, j'ai cru que j'allais devoir marcher, mais j'ai réussi de justesse à rester sur mon vélo.
J'ai rencontré Michal, l'un des autres participants qui sont restés à la mine pendant la nuit. Il avait été surpris par le couvre-feu et avait passé une nuit très effrayante là-haut, et il était maintenant sur le point de partir. Le fait de voir Michal m'a redonné l'envie de le poursuivre, il avait visiblement une heure deux d'avance sur moi et avait l'air de rouler très fort.
Le reste de la troisième journée, j'ai eu l'impression d'être beaucoup plus à l'écoute de mon corps. Je me sentais fort, je gérais beaucoup mieux ma nourriture et je poursuivais l'échéance du tristement célèbre secteur 15. 24 heures auparavant, ce secteur s'était avéré être un goulot d'étranglement pour les leaders de la course, James Mark Hayden et Christian Meier. Le troisième coureur, Laurens ten Dam, l'a manqué de peu et a dû rester dans une ville avant le secteur. Si je voulais avoir une chance de rattraper Michal, je devais passer le secteur 12.
Il s'est avéré que le secteur 12 était une autre randonnée à vélo brutale. Pas aussi raide que celui menant au refuge, mais le chemin n'était pas plus qu'un sentier de chèvre. Trop étroit pour marcher à côté de son vélo tout en le poussant. Les semelles en caoutchouc de mes chaussures de vélo faisaient des heures supplémentaires. Dans la descente de l'autre côté, j'ai certainement poussé les roues DRIFT à leur limite absolue.
Le sentier aurait pu convenir à un vélo d'enduro à suspension totale, et j'étais là. Sur un vélo dropbar en carbone, avec des pneus semi-slick, et des roues ultralégères et larges. La plupart du temps, j'avais tout juste le contrôle. Mais en même temps, j'étais très impressionné par mon équipement : il n'était pas beau, mais il faisait le travail ! Je priais simplement pour que personne à la FFWD ne voie jamais ce que je faisais subir à leurs roues. Ce n'était certainement pas dans leur description d'utilisation prévue.
J'ai réussi à sortir de l'autre côté du secteur 12 avec environ 15 minutes à perdre avant que le couvre-feu n'entre en vigueur. Cela m'a donné la possibilité de continuer à rouler. À partir de là, ma seule limite serait le couvre-feu du secteur 15, l'avant-dernier. Et Michal n'aurait jamais pu réussir à passer. En bref, j'avais le reste de la nuit jusqu'à 7 heures pour le rattraper. Mais cela signifiait aussi qu'il avait plus de temps pour se reposer.
Après être descendu et avoir bu un thé à Tarascon, j'ai réfléchi à mes options. J'avais eu une longue journée et j'étais assez fatigué. Le secteur 14, que j'étais sur le point de commencer, semblait court mais assez difficile. J'ai donc déroulé mon sac de couchage à la sortie de la ville et j'ai décidé de dormir trois heures. Ainsi, le réveil sonnerait à 4 heures et je pourrais attaquer le secteur 14 et la montée vers le départ après celui-ci avec une énergie fraîche et rejoindre Michal pour le départ à 7 heures du secteur 15.
Je me suis endormi par intermittence pendant ces quelques heures, mon esprit craignant d'avoir trop dormi pour le réveil. Juste avant quatre heures, je n'en pouvais plus et j'ai décidé de me lancer. La montée et la descente de l'autre côté faisaient toutes deux partie d'un sentier de descente local, et les ornières laissées par les vététistes dans la descente rendaient le chemin difficile et éprouvant. Mais au bout d'une heure, je me suis retrouvé de l'autre côté de cette petite crête montagneuse.
J'espérais trouver une boulangerie pour me restaurer, mais la ville au bas de l'arête était déserte. J'ai avalé un panini que j'avais acheté la veille. Tout ce qu'il faut pour avoir un peu d'énergie pour plus tard. À six heures, j'étais au début du secteur 15, j'ai cherché Michal mais je ne l'ai pas trouvé.
Le froid de la matinée me donnait des frissons, j'ai donc décidé de me replonger dans mon sac de couchage. Une petite sieste de 45 minutes m'a permis de me préparer pour la dernière ligne droite. Je voulais laisser le premier droit de passage à Michal, mais lorsque mon horloge a affiché 07:02, j'ai abandonné et j'ai décidé d'attaquer la montée rocheuse.
Les lacets n'ont cessé de se succéder et nous ont hissés à quelques centaines de mètres au-dessus du fond de la vallée. Les rochers de la double piste étaient très épais et il était difficile de garder son élan. C'est dans ce genre de moments que l'on aime les gros pneus et les jantes larges. Le volume des pneus sauve la mise. Je n'ai pas vu Michal, mais je l'imaginais en train de respirer dans mon cou. C'est au sommet du secteur 15 que le plus grand défi de navigation s'est présenté. Nous devions traverser une portion de montagne où il n'y avait pas de chemin visible. J'étais à moitié à cheval, à moitié en train de marcher dans des buissons qui m'arrivaient jusqu'aux genoux. Un œil scrutait la brume matinale, l'autre essayait de suivre ce qui se passait juste devant ma roue.
Lorsque j'ai trouvé la porte qui nous conduirait au-delà de la selle dans le dernier secteur, j'ai poussé un soupir de soulagement : à partir d'ici, il n'y avait pratiquement plus que de la descente. Ce dernier secteur était cependant appelé 'Lost' dans les fichiers que Camille nous avait envoyés, et une fois là-haut, j'ai compris pourquoi. Les buissons à hauteur de poitrine n'indiquaient aucun chemin. J'ai plus ou moins suivi mon gps, à certains moments en traînant mon vélo alors qu'il était posé à plat sur le haut des buissons et en glissant avec moi. J'ai continué ainsi jusqu'à ce que je trouve une petite porte dans une clôture. A partir de là, c'était un sentier, qui s'est transformé en double piste, et qui s'est terminé dans une station de ski qui semblait ne pas avoir connu d'activité depuis quelques années.
J'ai mis les gaz, me sentant toujours à la portée de Michal. Une grande descente à travers les contreforts des Pyrénées et vers le château qui marquait notre point d'arrivée. Mon corps avait l'impression d'avoir été dans un état second et de se réveiller. J'avais envie de café, de croissants, de toutes les bonnes choses que la France peut offrir. Les derniers mètres vers le château m'ont fait du bien.
J'avais terminé ce défi brutal, j'avais pris ma revanche sur l'année dernière, j'étais arrivé au bout de Further et je m'étais même bien battu. Je me sentais bien d'être ici !